第8話プロローグ01「Thunder Delve Mountain Retry (雷鳴山再び)」

■冒険の導入　　　

その女性は自分の境遇を理解していなかった。

―どれだけ歩いたのかしら？

―ここはどこ？

―私はどうやってここに来たのかしら？

―見知らぬ農村？いいえ、ここは来るときに通った村？

意識とともに周りの景色も少しずつ明らかになる。

いつの間にか日は沈み、夜の女神のケープが世界を覆っていた。この時間なら、人々はシャア(夜の女神)から逃れるように明かりをつけ、恐怖を追い払うわずかな試みとして酒を飲んで騒ぐはずだ。しかし、この村は静まり返っている。完全な静寂であった。

夜に飲まれた村のあちこちで累々と人々が横たわっている。赤黒く光る池に沈みながら……。誰もが絶望か恐怖の死に顔だった。全身をズタズタに引き裂かれ、衣服や皮膚で覆われていたものが明らかになっている。盗みが目的ではない、動物による捕食でもない。ただ殺すために行われたものだ！

心を凍らせることだけが、この恐怖に耐える方法だった。

村の明かりがほとんど消えているのに暗闇を見通せるのは、エルフ族から受け継いだ夜目によるものではない。明かりのある夜なのだ。雲間を抜けて輝く大きな月が、冷たい空を通りぬけて村を照らしていた。

満月だ！！

運命の夜だったのだ！心に浮かんだ最悪の想像を追い払うことはできなかった。違うことを何度も祈りながら手を持ち上げて確認する。そこには犠牲者たちの血と体液を滴らせた自分の手があった。口の中に鉄錆のような味が広がる。それは顎から胸にかけても溢れていた。

この惨状の全てを理解した時、頭上の月が再び望まぬ恵みを授けようと輝いた。

 

内から溢れる狂気と歓喜が身体を揺らす。ゴキッと鈍い音で関節が外れ、次々と骨格が再構築されていく。それは操り師の不格好な人形のダンスのようだった。白雪の肌にどす黒い血管が浮き出し、みるみると剛毛が全身を覆う。嗚咽のような音を響かせながら、鼻の穴が開き、生臭い息を撒き散らす。上あご、次いで下あごが、短剣のような牙を生やしながら張り出してくる。

怪物は月夜に吠えた。